<p>Entre los milenarios canales que serpentean por Suzhou, donde el agua reproduce destellos que evocan a una Venecia oriental, se oculta el núcleo palpitante de la industria farmacéutica china. En este laberinto acuático, que durante siglos fue un símbolo cultural, se gestan ahora los principios activos y medicamentos genéricos que abastecen cada vez a más mercados de todo el mundo. Esta ciudad del este del gigante asiático, con ocho millones de habitantes y vecina de Shanghai, ha logrado soldar una alianza singular entre la tradición y la vanguardia biomédica. Una parte notable de los fármacos que se consumen a diario en España contiene algún componente originado en Suzhou.</p>
Crece la dependencia de Asia para abastecer su industria farmacéutica y garantizar el suministro de medicamentos esenciales
Entre los milenarios canales que serpentean por Suzhou, donde el agua reproduce destellos que evocan a una Venecia oriental, se oculta el núcleo palpitante de la industria farmacéutica china. En este laberinto acuático, que durante siglos fue un símbolo cultural, se gestan ahora los principios activos y medicamentos genéricos que abastecen cada vez a más mercados de todo el mundo. Esta ciudad del este del gigante asiático, con ocho millones de habitantes y vecina de Shanghai, ha logrado soldar una alianza singular entre la tradición y la vanguardia biomédica. Una parte notable de los fármacos que se consumen a diario en España contiene algún componente originado en Suzhou.
Cuando, hace casi una década, farmacéuticas españolas como Grifols comenzaron a anunciar sus primeras colaboraciones estratégicas con empresas chinas, pocos sospechaban que aquel gesto era solo el preludio de una transformación global de mayor calado. Europa dominaba entonces la innovación del sector, mientras China permanecía relegada a la producción de genéricos. Hoy, el escenario ha dado un vuelco: la superpotencia asiática se ha erigido en un nodo esencial de la biotecnología mundial, y las grandes farmacéuticas occidentales -desde Estados Unidos a España- dependen cada vez más de sus descubrimientos y nuevas moléculas.
Construido sobre un extenso pantano a orillas del lago Jinji, el Parque Industrial de Suzhou concentra la columna vertebral de la industria farmacéutica del país: laboratorios de alta seguridad, plantas de producción, centros de ensayo y complejos logísticos para la distribución nacional e internacional. «Como se ha hecho en tantas otras ciudades para impulsar sectores estratégicos, en Suzhou se decidió concentrar todo un ecosistema dedicado al medicamento, articulado en diversas áreas de especialización», explica Zhou Ming, funcionario designado por el gobierno local para atender a los medios.
«Existen mega centros con capacidad para ensayos clínicos masivos, empresas químicas, instalaciones de producción industrial, fabricantes de embalajes farmacéuticos, redes logísticas, universidades que forman talento altamente cualificado y un entorno regulatorio que facilita la investigación», detalla.
Las autoridades de Suzhou, al igual que en otros polos industriales de China -como los vinculados al coche eléctrico-, han regado al sector con generosas subvenciones e incentivos fiscales para mejorar su competitividad global. En el parque industrial que está sobre el pantano, la biotecnológica más destacada es Innovent Biologics, que desarrolla medicamentos y APIs (principios activos farmacéuticos) para varias empresas europeas, sobre todo de Alemania y Francia.
En 2024, China superó por primera vez a Europa como generador de nuevos principios activos. El mercado farmacéutico chino, que ha pasado de copiar fármacos a ser el principal motor innovador global de APIs, alcanzó los 252.000 millones de dólares. Las previsiones oficiales auguran un crecimiento anual sostenido superior al 10%.
Este auge está reconfigurando el mapa sanitario global y alimentando una dependencia creciente de Occidente respecto a la biotecnología china, un fenómeno que, para muchos expertos, combina oportunidades y riesgos. La Unión Europea ha comenzado a tomar conciencia: en marzo de 2025 presentó una Ley de Medicamentos Esenciales para reforzar la producción de más de 200 fármacos críticos y, en junio, prohibió que empresas chinas participen en licitaciones públicas de dispositivos médicos valoradas en más de cinco millones de euros, una medida que tensó las relaciones comerciales entre Bruselas y Pekín.
La realidad a la que se enfrenta el viejo continente es delicada. Proveedores clave de APIs han anunciado el cierre de varias plantas incapaces de competir con los precios chinos. Xellia Pharmaceuticals, especializada en antibióticos y con sede en Dinamarca, comunicó hace unos meses que trasladará la mayor parte de sus operaciones a su planta en China. Su director ejecutivo, Michael Kocher, advirtió que alrededor del 80% de los APIs utilizados en la UE proceden de China e India, y que la cifra podría rozar el 100% si los gobiernos europeos no adoptan medidas proteccionistas para frenar la dependencia.
En Alemania, tres cuartas partes de los principios activos empleados en antibióticos importados provienen de China. «Incluso cuando los medicamentos se fabrican en India o Estados Unidos, los principales actores del mercado farmacéutico mundial suelen utilizar ingredientes chinos», señala un informe de la asociación Pro Generika. En 2024, Alemania exportó más de 15 millones de toneladas de productos farmacéuticos a China, mientras que China envió más de 33 millones de toneladas a Alemania. «Ya se trate de analgésicos, antibióticos o fármacos para la diabetes, las farmacias alemanas no pueden prescindir de los medicamentos fabricados en China».
El escenario es similar en España, donde hace tres años un informe del Real Instituto Elcano advirtió que las cadenas de suministro españolas cada vez dependen más de China en sectores estratégicos como el farmacéutico. Desde hace años, varias farmacéuticas chinas han establecido presencia y operaciones en España, ya sea a través de filiales o mediante la adquisición de empresas locales. Está el caso de Techdow Pharma, filial de Shenzhen Techdow Pharmaceutical, que fue la primera (en 2018) en vender sus propios fármacos directamente en el mercado español. O Qilu
Pharma Spain, centrada en medicamentos para la diabetes, que llegó en 2023 tras la adquisición de la compañía biotecnológica española Diater.
En Pekín, los medios estatales llevan tiempo promoviendo la ambiciosa idea de una «ruta de la seda de los medicamentos», concebida para proyectar la influencia farmacéutica china por todo el planeta, especialmente en las regiones del Sur Global y en los países en vías de desarrollo integrados en el vasto programa de infraestructuras y comercio impulsado por el presidente Xi Jinping.
África ocupa un lugar prioritario en esta estrategia: un continente que alberga al 18% de la población mundial, carga con una cuarta parte de las enfermedades globales y depende en gran medida de la importación de medicamentos esenciales. Para cubrir ese vacío, empresas chinas están estableciendo plantas de producción en países como Nigeria, Costa de Marfil o Senegal, donde fabrican fármacos básicos, desde insulina hasta antirretrovirales, con el objetivo de reducir la vulnerabilidad sanitaria de la región.
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