KAILUA, Hawaii – Las calles junto al mar tienen el inconfundible aspecto de un pueblo costero hawaiano, un oasis de palmeras, bañadores y tablas de surf.
Los funcionarios estatales creen que un puñado de empresas de alta tecnología puede impulsar nuevas industrias y evitar que los trabajadores cualificados se marchen a Estados Unidos continental
KAILUA, Hawaii – Las calles junto al mar tienen el inconfundible aspecto de un pueblo costero hawaiano, un oasis de palmeras, bañadores y tablas de surf.
Sin embargo, detrás de una cafetería donde los baristas preparan lattes de 11 dólares, jóvenes trabajadores escriben código, diseñan maquinaria y operan un láser industrial capaz de cortar la puerta de un coche, todo ello al servicio del Airform, un sistema de calefacción y refrigeración ideado por la startup de ingeniería Normal Corp.
En otros lugares de la isla de Oahu, estudiantes de la Universidad de Hawái fabrican equipos destinados a la Luna. En una yurta sobre una colina con vistas a las olas de la costa norte, jóvenes científicos crean piezas con impresoras 3D para máquinas de tratamiento de aguas residuales. En un sótano de Honolulu, ingenieros fabrican textiles a partir de plumas de pollo.
Estos hombres y mujeres pertenecen a un grupo de ingenieros muy inteligentes que están construyendo una industria manufacturera y tecnológica que los funcionarios esperan que rescate a Hawái de una economía turística en declive, unos salarios bajos y un éxodo de jóvenes residentes al territorio continental de Estados Unidos.
El flujo de dólares procedentes del turismo hacia la economía de Hawái, ajustado por inflación, alcanzó su máximo hace décadas. Hawái, que en su día fue un destino de primer nivel para visitantes estadounidenses e internacionales, ha perdido afluencia frente a destinos vacacionales que se han vuelto populares recientemente. El número de visitantes no se ha recuperado hasta los niveles prepandémicos, y ninguna industria ha sustituido al turismo, y mucho menos por una con empleos mejor remunerados.
Las llegadas totales a Hawái en junio fueron un 9 % inferiores a las del mismo mes de 2019, debido a una caída de aproximadamente el 50 % del turismo internacional durante ese período. Los precios de los alimentos y de la vivienda han aumentado mientras que los ingresos, ajustados en función del coste de vida, se encuentran entre los más bajos de Estados Unidos. Solo California tiene un precio medio de la vivienda más alto.
«Si no solucionamos el problema, nos enfrentaremos a muchos más años de crecimiento anémico y de gente que votará con los pies», afirmó Carl Bonham, director ejecutivo de la división de investigación económica de la Universidad de Hawái.
Hawái ya ha reinventado su economía en el pasado. En el siglo XIX y principios del XX, las islas dependieron primero de las plantaciones de azúcar y después de la industria de la piña. Waikiki era en su mayor parte estanques de patos y terrenos pantanosos. Lo emocionante del lugar se limitaba a «la actividad de las tribus de insectos y la caída ocasional de un coco», escribió un visitante de la época.
En 1936, Pan American Airways transportó pasajeros de San Francisco a Honolulu por 356 dólares, el equivalente a más de 8.000 dólares actuales.
Después de que Hawái se convirtiera en estado en 1959, Pan American comenzó a operar con aviones más nuevos y grandes, lo que finalmente redujo las tarifas aéreas a la mitad, poniendo a Hawái al alcance de la clase media estadounidense. En una década, el número de visitantes se multiplicó por siete. Durante la década de 1980, la economía japonesa experimentó un gran auge, atrayendo legiones de nuevos visitantes.
Pero para el año 2000, el volumen de dólares procedentes del turismo en Hawái, ajustado por inflación, había alcanzado su punto máximo. Para 2024, la economía de Hawái seguía dependiendo en gran medida de una debilitada industria turística, según un informe estatal publicado el otoño pasado.
El estado solo necesita impulsar unas pocas empresas exitosas para reactivar la economía, afirmó Zach Hernandez, quien se marchó al continente para estudiar en la universidad y regresó para dirigir una startup de desarrollo del talento en Oahu.
«Si traes entre 30 y 50 puestos de trabajo de una empresa valorada en 100.000 millones de dólares, creas entre 30 y 50 millonarios» que pueden luego invertir en más startups jóvenes, afirmó. Una posibilidad es ampliar el sector de la tecnología de defensa, afirmó, aprovechando la posición estratégica de Hawái entre Estados Unidos y Asia.
Glenn Wakai, senador estatal, afirmó que las nuevas industrias ayudarían a que más residentes permanecieran en las islas donde crecieron. «La gente que se está marchando de Hawái es precisamente la gente que necesitamos que se quede para reinventar la economía«, afirmó. «A medida que esas personas abandonan Hawái, ¿Quién se quedará?»
Casi todas las decisiones que tomó Ariana Thomas, de 18 años, mientras crecía en Oahu estaban encaminadas a escapar. Ella trabajó en mejorar sus notas para aplicar a plazas en universidades del continente. Como plan alternativo, Thomas buscó conseguir un rendimiento destacado en sus equipos de voleibol y de atletismo de campo, pensando que quizá la reclutarían.
«En el fondo sabía que quería estar en otro lugar», dijo. «Hawái nunca ha sido un centro tecnológico». Thomas eligió la Universidad de Massachusetts Amherst sin siquiera visitarla. Está estudiando Ciencias de la Computación y aspira a desarrollar una carrera profesional en ciencia de datos y aprendizaje automático.
Hawái perdió el año pasado una proporción mayor de su población que cualquier otro estado, con la excepción de Vermont. Los adultos jóvenes representan aproximadamente una quinta parte de la población de Hawái, pero constituyen más del 40 % de los residentes que se marchan. Más de la mitad de los graduados universitarios nacidos en Hawái viven ahora en Estados Unidos continental.
En una torre discreta en las faldas de las montañas Koolau, un grupo de estudiantes, personal administrativo y docente de la Universidad de Hawái espera que una industria aeroespacial local pueda cambiar esta situación. Los estudiantes trabajan agachados frente a los monitores, ensamblan equipos de vuelo, realizan simulaciones orbitales, cablean sistemas de alimentación y diseñan estaciones de seguimiento de satélites.
«Nuestros nombres darán la vuelta a la Luna», dijo Matthew Madayag, quien descubrió el Laboratorio de Vuelos Espaciales de Hawái gracias a un folleto que encontró en un ascensor del campus. «Mi yo de cuando estaba en secundaria no se creería lo que estoy haciendo».
En la práctica, casi todos estos estudiantes probablemente se mudarán al continente a menos que las cosas cambien, dijo Miguel Nunes, un ingeniero aeroespacial reclutado en Portugal para unirse al proyecto. Los mejores trabajos están en SpaceX y otras empresas con sede en el continente, agregó.
Los funcionarios estatales han estado en conversaciones con Fenix Space, una empresa de lanzamientos orbitales con sede en California que ha manifestado interés en establecer un sitio de lanzamiento en la isla. Según Nunes, esto representaría un paso importante para el desarrollo de la industria aeroespacial. «Si dejamos pasar esta oportunidad, en dos años será demasiado tarde», afirmó.
Si los sueños de Hawái recayeran en una sola persona, probablemente sería en Trung Lam. Este hombre de 45 años creció en Hawái, hijo de inmigrantes vietnamitas que tenían una sandwichería en Honolulu. Lam ayudó a gestionar el negocio cuando regresó a la isla tras obtener un título en ingeniería mecánica por la Universidad de California, Davis.
Mientras trabajaba en el negocio familiar, Lam se unió a una startup que desarrolló una aplicación para ayudar a las personas en los centros comerciales a encontrar tiendas. Durante la pandemia, se apartó del negocio familiar para ayudar a sus hijos con la educación a distancia. Poco después, ayudó a fundar una organización para apoyar a los trabajadores tecnológicos locales.
Lam solicitó dirigir la Hawaii Technology Development Corporation, una agencia estatal que lucha por diversificar la economía local. Se reunió con capitalistas de riesgo, ejecutivos y legisladores antes de centrar su atención en las industrias relacionadas con el océano y el espacio, convencido de que Hawái podría atraer a fundadores e inversores gracias a su ubicación: cerca del ecuador para facilitar los lanzamientos espaciales y rodeada por el océano Pacífico.
La corporación está firmando un contrato de arrendamiento por más de un millón de dólares para un espacio de fabricación en el Parque Industrial de Kapaa, un laberinto de edificios de acero en las afueras de Kailua. El estado tiene previsto subarrendar el espacio a empresas emergentes que quizás no cuenten con los recursos necesarios para comprometerse con contratos de arrendamiento a largo plazo.
El proyecto es una prueba de si la intervención estatal puede estimular nuevas actividades manufactureras. Según muestran los documentos de la agencia, en las reuniones del consejo de administración de la corporación, los miembros cuestionaron que el estado actuara como arrendador y el riesgo de perder fondos públicos.
Un intento anterior fracasó. En 2001, el estado comenzó a ofrecer créditos fiscales del 100% a los inversores en empresas tecnológicas. Una auditoría realizada una década después, tras la finalización del programa, determinó que el estado había otorgado casi mil millones de dólares en créditos fiscales con escasos resultados.
Keizo Gates, de 41 años, conoce de primera mano el reto de convertir ideas en dinero. Dirige un negocio de canoas industriales que fundó con amigos del instituto que también crecieron en Hawái. Gates estudió en el Instituto Politécnico Rensselaer, en Troy, Nueva York, antes de fundar Kamanu Composites, que utiliza maquinaria de grado aeroespacial. El negocio está endeudado, según Gates, y no está seguro de que llegue a final de año.
«Queríamos demostrar que se puede hacer algo diferente», dijo mientras caminaba de un lado a otro por sus instalaciones en el Parque Industrial de Kapaa. «Y siento que fracasamos».
Economistas como Steven Bond-Smith lideran el esfuerzo para diversificar la economía de Hawái con empresas que aprovechen las ventajas geográficas del estado. Bond-Smith ha estudiado cómo crear empleos mejor remunerados que retengan el talento local y atraigan a trabajadores cualificados de Estados Unidos continental. «Si tu salario no se equipara al del resto del país», afirmó, «el coste de oportunidad de permanecer en Hawái aumenta cada vez más».
Una opción es la pequeña pero prometedora industria de tecnología oceánica de Hawái, que incluye empresas que reparan buques de carga, fabrican sensores para detectar inundaciones, crían mariscos para su comercialización o elaboran suplementos para el ganado a partir de algas marinas.
Patrick Sullivan, director ejecutivo de Oceanit, una empresa de investigación industrial e ingeniería, ha supervisado numerosos proyectos de tecnología marina. Su empresa, con sede en Honolulu, es una de las mayores compañías tecnológicas del estado. Un viernes reciente, científicos cultivaron tejido vivo, ingenieros probaron nuevos sabores para una barra de proteínas de 80 gramos destinada al ejército estadounidense y becarios modelaron la erosión costera en Maui.
La empresa de Sullivan ha formado a 800 becarios a lo largo de los años y la mayoría se marcha a Estados Unidos continental, dijo, una señal de que Hawái necesita cambiar. Pero se muestra escéptico ante la posibilidad de que el estado pueda establecer por sí solo una industria de tecnología oceánica. «La gente piensa que estamos en medio del mar, así que centrémonos en el agua de mar», dijo. Pero el estado no debería intentar predecir qué industrias o empresas tendrán éxito, afirmó.
Ashten Akemoto, de 23 años, estudió ingeniería informática y habría sido uno de los estudiantes universitarios que abandonaban Hawái de no ser por una reunión con un emprendedor tecnológico. Tenía billetes para un vuelo a Japón y un nuevo trabajo esperándolo allí cuando Lam le presentó a Josh Leong, un ex empleado de Google de 40 años y exalumno de Y Combinator, la incubadora de startups de Silicon Valley.
Se conocieron en una cafetería de Waikiki, donde Leong, aún mojado por el surf, convenció a Akemoto de quedarse en Hawái. Juntos fundaron Normal y contrataron a recién graduados universitarios e ingenieros experimentados para desarrollar maquinaria de calefacción, ventilación y aire acondicionado energéticamente eficiente. La empresa ha crecido hasta contar con aproximadamente 20 empleados.
Para instalar un espacio de fabricación en un terreno destinado a comercios, Leong y su esposa abrieron Ando Café en el lugar. Akemoto reclutó a algunos de sus amigos de la NASA. «Fue sorprendentemente fácil convencer a un grupo de jóvenes de 20 años del sector tecnológico para que vivieran en mi sofá y construyeran robots conmigo en Hawái», comentó.
Algunos líderes estatales creen que emprendedores como Leong y Akemoto son las piezas que faltan en el rompecabezas de la diversificación de la economía: fundadores locales de empresas emergentes que se asocian con los llamados refugiados de Silicon Valley, atraídos por el clima y el glamour de vivir en Hawái, y que saben cómo acceder al capital de riesgo.
Un día de verano reciente, Leong subió a una furgoneta Volkswagen que había adaptado para funcionar con baterías Tesla, un proyecto paralelo que amplió sus intereses de la ingeniería de software a la de hardware. «Esta es la furgoneta VW más rápida de la isla», afirmó.
Leong salió de la sede de Normal en Kailua, donde un grupo de jóvenes en edad universitaria se encontraba fabricando y probando placas de circuitos. «Siento que avanzamos en una línea temporal diferente a la del resto de Hawái», comentó al volante.
Giró hacia Kapaa Quarry Road, camino al Parque Industrial de Kapaa, donde Normal tiene una segunda planta. Siguió una carretera sinuosa bajo árboles de ramas bajas hasta que divisó la zona industrial de Kailua. A un lado se encontraban los almacenes del parque industrial, donde Lam planea impulsar un oasis manufacturero.
Los negocios más tradicionales de la isla como la fabricación de chocolate, la reparación de barcos, la soldadura y la fontanería, conviven con la actividad de climatización de Leong, el fabricante de canoas que atraviesa dificultades y las nuevas startups de tecnología oceánica. Si todo sale según lo previsto, este rincón industrial de Kailua pronto estará rugiendo con maquinaria nueva.
«Hawái necesita un unicornio. Necesitamos un éxito increíble», dijo Akemoto, quien dejó Normal la semana pasada para lanzar su propia startup de robótica. «Puedes cambiar un lugar, puedes cambiar la percepción, puedes cambiarlo todo con un éxito increíble».
Contenido con licencia de The Wall Street Journal. Traducido del inglés por Jasmin Gómez Fattah
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