Sycai es una empresa española que ha logrado uno de los grandes hitos de la tecnología diagnóstica: ha desarrollado un algoritmo capaz de detectar de forma precoz el cáncer de páncreas, uno de los más fulminantes y mortíferos que existen. En otras palabras, se trata de una herramienta que salva vidas. «Cuando el cáncer de páncreas da la cara y aparecen los primeros síntomas, es demasiado tarde para curarlo», explica Sara Toledano, una de las tres fundadoras, «pero si tienes la suerte de hacerte una prueba de imagen de abdomen con un equipo que tenga incorporado nuestro algoritmo, las posibilidades de supervivencia se multiplican. Este tipo de cáncer es fundamental detectarlo cuando nadie lo busca».
Sycai ha creado un algoritmo que usa las imágenes del abdomen para detectar de forma precoz esta dolencia
Sycai es una empresa española que ha logrado uno de los grandes hitos de la tecnología diagnóstica: ha desarrollado un algoritmo capaz de detectar de forma precoz el cáncer de páncreas, uno de los más fulminantes y mortíferos que existen. En otras palabras, se trata de una herramienta que salva vidas. «Cuando el cáncer de páncreas da la cara y aparecen los primeros síntomas, es demasiado tarde para curarlo», explica Sara Toledano, una de las tres fundadoras, «pero si tienes la suerte de hacerte una prueba de imagen de abdomen con un equipo que tenga incorporado nuestro algoritmo, las posibilidades de supervivencia se multiplican. Este tipo de cáncer es fundamental detectarlo cuando nadie lo busca».
Efectivamente, el algoritmo, basado en IA, busca el cáncer en el abdomen aprovechando cualquier prueba de imagen de esa zona del cuerpo, aunque la prueba se haga por cualquier otro motivo. «El algoritmo trabaja de forma oportunista, aprovecha cualquier prueba de imagen a la que se someta el paciente, y detecta el cáncer aunque no se esté buscando específicamente».
Los resultados de Sycai son espectaculares. «Estamos multiplicando por tres el número de hallazgos incidentales con respecto a lo que veía el radiólogo. Y si detectamos el cáncer en estadios precoces, las tasas de supervivencia mejoran el 30%«. La herramienta es capaz de encontrar el 96,2% de los casos, «y si se combinan la acción de Sycai y del radiólogo, nos acercamos al 100%«.
El origen. La aventura se inicia en el año 2020, y la ponen en marcha tres emprendedores convencidos de las enormes posibilidades del análisis de las imágenes con inteligencia artificial: la propia Sara Toledano, ingeniera industrial; Javier García López, ingeniero y doctor en IA aplicada a imagen; y Júlia Rodríguez Comas, doctora en Biomedicina. «El proyecto arranca con la pandemia -explica Toledano-, diseñamos un software que diagnosticaba el covid y ofrecía modelos de cómo iba a evolucionar.»
Tras el éxito de las primeras experiencias, «muchos radiólogos empezaron a contactar con nosotros porque les preocupaba el diagnóstico de una parte del cuerpo tan compleja como el abdomen, y más concretamente del páncreas. La IA está muy avanzada en otros campos, pero el abdomen estaba sin explorar». Eso les animó a desarrollar un algoritmo específico. «Sabíamos que las pruebas de imagen contienen muchos datos y que no se estaban aprovechando. Nosotros empezamos a trabajar con el covid en febrero de 2020, pero en agosto de ese mismo año empezamos con el proyecto del páncreas«.
Han sido años de trabajo muy bien enfocado y tremendamente eficaz. El primer prototipo del algoritmo estuvo listo en 2023. «Vimos que funcionaba y los radiólogos lo validaron, era el primer paso». Hace poco más de un año, Sycai consiguió la certificación, el sello europeo para poder comercializar la solución -«ha sido un camino muy complicado», reconoce Sara Toledano-, y ahora se encuentran en plena fase de expansión comercial.
Por el camino, un proyecto tan sofisticado ha necesitado financiación, que tampoco les ha faltado: los inversores se dieron cuenta desde el primer momento de que estaban ante una herramienta diferencial, con enormes posibilidades terapéuticas, y también comerciales. «Hemos sido siempre muy activos en la consecución de inversiones», cuentan. Hasta ahora han levantado «unos siete millones de euros, entre premios, subvenciones y dos rondas de financiación».
La primera ronda, vinculada a los ensayos clínicos, tuvo lugar en 2022, y en ella obtuvieron 780.000 euros. En la segunda, en 2024 y 2025, destinada a comercialización, lograron 3,5 millones, «que nos permitieron profesionalizar la compañía y hacerla más global. Tenemos seis fondos involucrados, les estamos muy agradecidos, nos están ayudando mucho». Ahora, han anunciado que van a abrir una tercera ronda, con el objetivo de consolidar su presencia en Europa y dar el salto a Estados Unidos. «Estimamos que captaremos algo más de 10 millones de euros«, dicen.
Sycai está extendiendo rápidamente sus operaciones. Los primeros hospitales que confiaron en su tecnología fueron el Hospital de Mataró y el Hospital de la Santa Creu i Sant Pau de Barcelona, pero ya están presentes en numerosos centros hospitalarios, fundamentalmente de España, Portugal e Italia. «Acabamos de empezar en Alemania, crecemos todo lo rápido que te permite el ámbito de la salud», explican. Y reconocen que uno de los momentos más emocionantes de su corta historia se produjo hace unos meses, «cuando nos confirmaron, por primera vez, que un paciente había salvado la vida gracias a la detección precoz de nuestro algoritmo de su cáncer de páncreas».
Los tres fundadores de Sycai siguen dirigiendo el proyecto, pero ya cuentan con un equipo de unas 15 personas, entre técnicos y desarrolladores de IA, equipo clínico, personas que llevan la parte regulatoria y de calidad, que es muy exigente, y la estructura de operaciones, ventas y marketing. «Nuestro modelo de negocio es de suscripción. Cobramos al hospital una licencia anual y también una parte variable según el volumen de imágenes. Es un modelo sencillo, que ofrece valor, y es especialmente demandado por los radiólogos, porque la solución les da la seguridad de que no se están dejando sin diagnosticar una lesión grave».
Según las previsiones financieras, Sycai superará el millón de euros de facturación el año que viene, pero prevén un crecimiento muy rápido. «Estamos poniendo mucho foco en las ventas y en nuestra expansión por nuevos mercados».
Además, la compañía ya tiene muy avanzadas otras soluciones de detección de diagnóstico por imagen basado en IA: es inminente el lanzamiento de una herramienta para el hígado, otra para la invasión vascular de páncreas y, a medio plazo, una más para riñón. «A largo plazo, las posibilidades de la tecnología que utilizamos son prácticamente ilimitadas -asegura Sara Toledano-. Es algo necesario en todo el mundo, una ayuda indispensable para los radiólogos que va a beneficiar a millones de personas. Además, se trata de un software alojado en la nube, lo que simplifica al máximo su escalabilidad».
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